(Por Marifer Guerra).- En Illumina hacen secuenciadores de ADN y con la pandemia se fabricó un nuevo kit llamado COVIDSeq para monitorear las distintas variantes del virus. Es importante monitorear las variantes del virus para saber que los kits de detección que se usan funcionan y que las distintas vacunas que se están usando son eficaces.
"Las cosas cambian todo el tiempo por lo que hay que ir viendo cómo sigue mutando el virus", explicó María Proetto, una barilochense que se fue a San Diego hace casi 10 años.
"Fue un orgullo ver que Argentina estaba invirtiendo en este tipo de tecnología", reconoce y destaca que el secuenciamiento de ADN se volvió indispensable para manejar la pandemia.
El kit COVIDSeq necesita un instrumento de secuenciación, en este caso, el NovaSeq que funciona bajo la supervisión del Ministerio de Salud. "No sabremos si hay mutaciones si no las buscamos", explicó Proetto y comentó que es importante saber qué mutaciones existen porque algunas pueden ser más contagiosas o más mortales. "Por ejemplo, sabemos que la B.1.1.7, la que se encontró en Gran Bretaña, es de 35 a 45 por ciento más contagiosa, y un nuevo estudio publicado recientemente confirma que es más mortal", indicó.
Además, es necesario saber si las mutaciones son resistentes a las vacunas disponibles y de ser necesario introducir las modificaciones necesarias.
En un reporte de principios de febrero, la Organización Panamericana de Salud reportó que la Argentina tiene casos de la variante B.1.1.7 y la variante P.1 (que identificaron en Brasil).
El COVIDSeq y el instrumento NovaSeq fueron desarrollado por Illumina, una empresa radicada en San Diego. Se trata de una compañía muy grande, con casi 8000 empleados en todo el mundo. En el grupo de desarrollo de productos, donde se desempeña la científica argentina, hay más de 1300 empleados. "En mi equipo en particular, trabajamos en lo que se llama “flowcell” que es uno de los insumos del NovaSeq. En mi opinión es una de las partes más interesantes (o donde pasa toda la magia) porque es donde el operador deposita la muestra y luego es introducida en el instrumento de secuenciación", explicó. Para el desarrollo de este tipo de productos se necesitan muchas colaboraciones entre grupos interdisciplinarios. María es farmacéutica pero en el equipo hay biólogos, ingenieros en sistemas, ingenieros mecánicos, químicos, bioquímicos, físicos, nanotecnólogos y hasta inclusive un astrónomo. "Esto hace el trabajo del día a día muy interesante y nos da la posibilidad de aprender y crecer en los distintos campos de la ciencia", señala.
Illumina ha estado involucrada desde el principio en esta pandemia, dado que sus instrumentos de secuenciación fueron utilizados para identificar el virus SARS-COV-2 a principios del 2020. El Profesor Zhang Youngzhen del Centro Clínico de Salud Pública en Shanghai hizo la secuenciación y la ofreció públicamente el 5 de enero del 2020.
La secuencia del virus, identificado con ayuda de los instrumentos de Illumina, fue lo que ayudó a desarrollar las vacunas que ahora están disponibles, especialmente la vacuna de Moderna.
La científica resalta que "esto es algo increíble, es la primera vez en la historia de la humanidad que se desarrolló una vacuna basada en mRNA y en tan corto tiempo".
Se estima que "se necesita secuenciar por lo menos el 5 por ciento de todos los casos positivos para poder monitorear las mutaciones adecuadamente. Ciertos países lo están haciendo bien, ciertos otros todavía no. Por ejemplo, en Estados Unidos, se secuencia menos del 1 por ciento de los casos positivos. Con el NovaSeq que compró Argentina, se podrán empezar a secuenciar entre 2000 y 6000 muestras por día".
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